La bipédie aurait commencé en Europe et non en Afrique
La découverte de fossiles vieux de 11,6 millions d’années en Europe suggère que les premiers singes à marcher debout ont peut-être évolué à cet endroit, et non pas en Afrique. « Ces découvertes pourraient révolutionner notre vision de l’évolution humaine », déclare Madelaine Böhme de l’Université de Tübingen, en Allemagne.
Les premiers singes auraient marché debout en Europe
Böhme et ses collègues ont découvert ces fossiles dans une fosse d’argile en Bavière, dans le Sud de l’Allemagne. Ils ont trouvé 37 os appartenant à quatre individus: un homme adulte, deux femmes adultes et un jeune. Ils ont nommé cette nouvelle espèce Danuvius guggenmosi . C’était un petit singe, pesant entre 17 et 31 kg, et mangeait probablement des aliments comme des noix.
Étonnamment, ses jambes ressemblent à celles des humains. Nous pouvons étendre complètement nos genoux afin que nos jambes agissent comme des piliers directement sous notre corps. Les chimpanzés ne peuvent pas faire cela: quand ils se tiennent sur deux jambes, leurs genoux restent pliés. Les os des jambes de D. guggenmosi suggèrent qu’ils pouvaient se tenir comme un être humain, ce qui incite l’équipe de Böhme à affirmer que ce singe se tenait debout dans les arbres, contrairement à tous les autres singes connus.
Ceci est surprenant car D. guggenmosi est beaucoup plus âgé que les hominidés connues les plus anciennes pouvant être bipèdes : Sahelanthropus tchadensis et Orrorin tugenensis . Tous deux vivaient il y a environ 6 millions d’années, ce qui signifie que les espèces récemment découvertes pourraient faire reculer l’origine de la bipédie d’environ 5 millions d’années.
De plus, les hominidés bipèdes connus sont tous africains, ce qui mène les scientifiques à penser que la bipédie y a évolué. L’équipe de Böhme affirme que ce trait est apparu chez les singes européens.
Origines européennes?
Son collègue David Begun de l’Université de Toronto, au Canada, a longtemps soutenu que les hominidés avaient d’abord évolué en Europe avant de s’établir en Afrique. Il a présenté des preuves qu’un autre singe européen, Rudapithecus , pouvait marcher sur deux jambes ; que certains singes européens avaient de petites dents comme des hominidés; et qu’un singe peu étudié appelé Graecopithecus , de l’Est de la Méditerranée, aurait pu être un hominidé.
Il existe également en Grèce de mystérieuses empreintes de pas qui semblent avoir été faites par un hominidé bipède et qui ont 5,7 millions d’années. Mais l’idée selon laquelle les hominidés ont évolué en Europe n’est pas largement acceptée, en grande partie parce que les preuves sont fragmentaires. Böhme dit que la découverte de D. guggenmosi est «un changeur de jeu», mais plusieurs restent sceptiques.
«Les fossiles présentés ici ne préservent pas des preuves convaincantes de la locomotion de la bipédie», explique Kelsey Pugh de la City University of New York. Elle dit que les hanches et les pieds sont cruciaux pour cela, mais ils ne font pas partie des fossiles.
Des singes en évolution
Ce fossile est «une autre grande découverte», mais les conclusions de cette étude sur la marche de D. guggenmosi ne sont pas fiables, affirme Sergio Almécija du Musée américain d’histoire naturelle à New York.
D’autres sont plus positifs. «Mais c’est vraiment intéressant», déclare John Hawks de l’Université du Wisconsin-Madison. Il note que le tibia de D. guggenmosi ressemble beaucoup à celui d’un hominidé. Mais il n’est pas convaincu que la bipédie ait commencé en Europe. Il dit qu’il y a environ 11 millions d’années, les singes se développaient et se diversifiaient, donc trouver un fossile à un endroit donné ne prouve pas qu’il en est originaire.
Même si la bipédie aurait évolué en Europe, il ne fait aucun doute que notre genre et notre espèce sont originaires d’Afrique.
Cette recherche a été publiée dans Nature.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay