Même s’il semble parfois que les moustiques envahissent les humains simplement pour rendre nos vies misérables, ils gâchent en fait nos promenades du soir et nos barbecues parce qu’ils ont faim. Un moustique femelle doit avoir un ventre plein de sang pour produire ses œufs et des hormones; ce que la pousse à rechercher des bras et des chevilles nus d’un humain.

Un médicament contre les moustiques

Cependant, Thomas Lewton du NPR rapporte qu’un groupe de chercheurs a mis au point une nouvelle solution pour lutter contre les moustiques: en limitant la faim des insectes à l’aide de médicaments diététiques, ils ont découvert qu’ils pouvaient empêcher les insectes de piquer les gens.

La chercheuse en neurobiologie Leslie Vosshall de l’Université Rockefeller, coauteur d’une nouvelle étude dans le journal Cell, et son équipe ont remarqué qu’après avoir pris un repas de sang, les moustiques femelles ne semblaient plus intéressés à se nourrir pendant plusieurs jours.

Comme la faim suit les mêmes voies hormonales chez de nombreuses espèces, ils ont décidé de voir si les médicaments pour l’alimentation humaine pouvaient calmer le besoin de sang des moustiques. En particulier, rapporte Matthew Warren à Nature, l’équipe a suspecté la présence de récepteurs du neuropeptide Y (NPY), qui font partie de la voie de recherche de nourriture pour de nombreuses espèces, dont l’homme, et ont donc choisi des médicaments qui ciblaient le NPY.

« Sur un coup de tête nous avons pensé: allons-y faisons l’expérience la plus folle possible, obtenons des médicaments pour l’alimentation humaine et voyons s’ils agissent contre les moustiques », explique Vosshall à Lewton. « C’était surprenant que cela ait si bien fonctionné. »

Pour étudier les effets des substances, l’équipe a mélangé des médicaments diététiques en poudre à une solution contenant la molécule d’ATP trouvée chez la plupart des animaux qui attirent fortement les moustiques, et l’a administrée à des moustiques femelles Aedes aegypti, a rapporté Lewton.

Les moustiques sont restés indifférents 

Ils ont ensuite présenté aux moustiques des bras humains nus et les ont même tentés avec un bas de nylon précédemment porté, qui attirerait normalement un grand nombre de sangsues. Mais les moustiques sont restés indifférents à la nourriture pendant des jours après avoir bu la solution médicamenteuse.

Mais ce n’était que la moitié de l’étude. L’équipe a ensuite cherché à savoir quelle protéine des moustiques réagissait avec le médicament, les obligeant à se sentir rassasiés. Nature’s Warren rapporte qu’ils ont cultivé 49 tissus protéiniques différents trouvés dans les insectes et ont examiné ceux qui réagissaient au médicament.

L’un d’entre eux, le récepteur de type NPY 7 (NPYLR7), se démarquait des autres. L’équipe a ensuite utilisé les techniques d’édition de gènes CRISPR pour créer un moustique ne pouvant pas produire de NPYLR7. Les médicaments pour les régimes n’ont pas eu d’impact sur les moustiques ayant des gènes modifiés, ce qui laisse supposer que ce récepteur est le lieu où se produit l’effet coupe-faim.

Cependant, l’utilisation d’un médicament destiné à l’alimentation humaine pour lutter contre les moustiques ne sortira pas du laboratoire. Premièrement, il serait dangereux pour l’homme et les autres animaux pourraient libérer ces produits chimiques dans l’environnement. Deuxièmement, les brevets de ces médicaments pour les régimes sont la propriété de sociétés pharmaceutiques, ce qui signifie qu’il est peu probable qu’un composé utile inspiré par ces médicaments puisse être fabriqué à un prix avantageux.

24 bons candidats 

L’équipe a donc passé au crible à grande vitesse 265 000 composés afin de trouver ceux qui activeraient le récepteur NPYLR7. À partir de cela, ils ont trouvé 24 bons candidats et le composés 18, qui fonctionnait le mieux. Comme avec les médicaments à régime, après avoir été exposés au composé 18, les moustiques ont perdu tout intérêt pour les humains.

«Quand ils ont faim, ces moustiques sont très motivés. Ils volent vers le parfum d’un humain de la même manière que nous pourrions nous approcher d’un gâteau au chocolat », explique Vosshall dans un communiqué de presse. « Mais après avoir reçu le médicament, ils ont perdu tout intérêt. »

Il faudra beaucoup de temps avant que le composé soit prêt pour les heures de grande écoute, s’il parvient à être commercialisé. L’équipe envisage une sorte de mangeoire où les insectes femelles boiraient la solution chargée de produits chimiques plutôt que du sang et cesseraient de mordre pendant plusieurs jours. Il est également possible que le même produit chimique agisse sur les tiques et autres insectes se nourrissant du sans des êtres humains.

Une technique ayant des avantages

Vosshall affirme que cette approche présente certains avantages. D’autres techniques, telles que la libération des moustiques mâles stérilisés ou des mâles génétiquement modifiés, entraînant l’extinction locale des moustiques, pourraient avoir des effets néfastes sur l’environnement. La méthode de la diète a l’avantage de limiter la population de moustiques sans les éradiquer et d’endommager par inadvertance les écosystèmes locaux.

Mais Vosshall sait que sa nouvelle méthode n’est pas une solution miracle. «Aucune approche unique n’a jamais fonctionné et ne fonctionnera jamais seule. Nous considérons donc notre idée comme une méthode de contrôle du comportement pouvant s’intégrer aux autres idées existantes, qu’il s’agisse d’insecticides ou de moustiques génétiquement modifiés », a-t-elle déclaré à Ed Cara, de Gizmodo. «Mais quiconque prétend que sa technologie éradiquera les moustiques – cela ne fonctionnera tout simplement pas de cette façon. La nature est beaucoup trop intelligente. »

Source : Smithsonain
Crédit photo : Pexel