Un examen des premières données retournées par la mission Kepler de la NASA a révélé l’une des exoplanètes les plus proches de la Terre jamais découvertes à ce jour. Située à 300 années-lumière, cette nouvelle planète est légèrement plus grande que la Terre, elle a une température similaire et est orbite dans la zone habitable de son étoile.

Une exoplanète dans la zone habitable

Comme passer par les poches d’un vieux costume à la recherche de liquidités oubliées, revisiter d’anciennes données scientifiques peut souvent procurer des avantages remarquables. Un exemple typique est les données renvoyées par le télescope spatial Kepler de la NASA. Bien que cet engin sans pilote ait été retiré en 2018, les informations qu’il a glanées en disent encore long sur les planètes en orbite autour des étoiles en dehors de notre système solaire.
Selon la NASA, Kepler-1649c a été ignoré par des analyses initiales, mais cela n’était pas dû à de la négligence. Kepler a recherché des exoplanètes en mesurant les creux dans les courbes lumineuses de diverses étoiles. Une telle diminution de la luminosité peut être provoquée par une planète passant entre l’étoile et Kepler comme une mini-éclipse. Cependant, les planètes ne sont pas la seule cause d’une telle diminution. D’autres phénomènes, tels que la variabilité naturelle de l’étoile ou le passage de nuages ​​de poussière cosmique, peuvent produire ce qu’on appelle un faux positif dans 88% des cas.
Pour éviter ces faux positifs et accélérer l’analyse, la NASA a utilisé un algorithme informatique appelé Robovetter. L’agence spatiale a compris très tôt que cette approche n’était pas parfaite. Elle a donc mis en place le « Kepler False Positive Working Group », qui est chargé d’examiner les données Kepler avec un filtre informatique plus fin pour voir quels faux positifs sont vraiment de faux négatifs. En d’autres termes, des exoplanètes mal identifiées.

Kepler-1649c ressemble à la Terre

Avec Kepler-1649c, le groupe a décroché le jackpot avec l’analogue le plus proche de la Terre jamais vu auparavant. Cette exoplanète rocheuse n’est que 1,06 fois plus grande que la Terre et elle reçoit 75 % autant de lumière de son Soleil que la Terre, ce qui signifie qu’elle peut avoir une température similaire – bien que la composition de l’atmosphère de cette planète reste inconnue, ce qui pourrait affecter sa température. Plus important encore, son orbite est à l’intérieur de la zone habitable. C’est-à-dire la zone où de l’eau liquide peut exister à la surface d’une planète.
Cependant, la NASA souligne que Kepler-1649c n’est peut-être pas très hospitalière. Son étoile, autour de laquelle elle orbite qui se fait une fois tous les 19,5 jours terrestres, est une naine rouge. Il s’agit d’un type d’étoile sujette à projeter des jets de rayons stellaires mortels. De plus, les calculs utilisés ont une très large marge d’erreur, ce qui pourrait affecter son habitabilité.
Sur le plan positif, l’orbite de cette planète semble stable, elle devrait donc avoir une longue durée de vie, et les naines rouges sont le type d’étoile le plus courant dans notre galaxie, ce qui suggère que de telles planètes sont également très courantes.

Des exoplanètes de taille terrestre seraient courantes

« Plus nous obtenons de données, plus nous voyons de signes indiquant que les exoplanètes potentiellement habitables et de taille terrestre sont courantes autour de ce type d’étoiles », explique Andrew Vanderburg, chercheur à l’université du Texas à Austin. « Avec des naines rouges presque partout dans notre galaxie, et ces petites planètes potentiellement habitables et rocheuses autour d’elles, il y a de fortes chances que l’une d’entre elles ne soit pas trop différente de la Terre. »
Cette recherche a été publiée dans The Astrophysical Journal.
Source : NASA
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