Souvent, les nouvelles relatives au changement climatique sont impitoyablement sombres. Le monde semble se diriger vers un avenir incertain, marqué par des ouragans, des inondations, des sécheresses, des famines, des vagues de chaleur, des incendies de forêt, l’élévation du niveau de la mer et la disparition de la banquise.

Les protestations comme moyens de changer les politiques

Mais tout comme les systèmes naturels semblent avoir des « points de basculement » dans lesquels les retours positifs peuvent accélérer la précipitation vers de telles catastrophes, il se peut que les systèmes socio-économiques humains puissent également avoir des points de basculement qui peuvent les aider à les parer.
Dans le monde naturel, ces facteurs incluent des facteurs tels que la perte de neige et de glace réfléchissant le Soleil, ou la libération de méthane, qui réchauffe la planète, un facteur pouvant accélérer par le réchauffement planétaire.
Dans le monde socio-économique, les «bons» points de bascule pourraient inciter les entreprises et les particuliers à multiplier rapidement les activités contribuant à la prévention du changement climatique, même si les institutions politiques traînent encore les pieds.
«C’est l’une des rares histoires positives sur le terrain», déclare Matthew Ives, modélisateur de systèmes à l’Institute for New Economic Thinking de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, et coauteur d’un article publié dans la revue Science.
Il compare ce phénomène au fameux effet papillon de la théorie du chaos, dans lequel une petite modification apportée à une partie sensible d’un système complexe «peut avoir des résultats démesurés, grâce à la dynamique de la rétroaction».
Cela fonctionne-t-il, dit-il, en déplaçant les approches traditionnelles et inefficaces telles que l’Accord de Paris vers des «points d’intervention sensibles» dans lesquels des modifications apparemment simples des systèmes socio-économiques, technologiques et politiques peuvent s’amplifier de manière radicale.

Révéler aux investisseurs les risques financiers 

Pour y parvenir, explique-t-il, les sociétés, en particulier celles qui possèdent des ressources en combustibles fossiles, doivent révéler aux investisseurs les risques financiers liés au réchauffement de la planète et les conséquences d’un éventuel abandon des combustibles fossiles. «C’est un système critique qui est sur un point critique qui, si ce n’est demain, ne le sera pas dans l’avenir», dit Ives, «car la manière dont ils effectuent leur comptabilité présente un risque énorme».
Les prix des actions de ces sociétés, dit-il, dépendent fortement du prix futur du pétrole. Si les consommateurs optent pour des formes alternatives d’énergie et que les prix des combustibles fossiles baissent, cela réduira leurs stocks, ce qui déplacera les investissements ailleurs, y compris vers les producteurs d’énergie alternative.
En 2017, a-t-il expliqué, une société pétrolière a examiné ce risque et a conclu qu’une réduction de 10% seulement du prix futur du pétrole, de 80 à 72 dollars le baril, réduirait les bénéfices de moitié.
«Que se passe-t-il si nous obtenons des prix allant de 20 à 40 dollars?», Demande Ives. « Il va effacer tous les revenus du bilan. »
Dans le même temps, dit-il, les prix des énergies renouvelables sont en baisse constante. Alors, qui se soucie de savoir si le président américain Donald Trump déteste les parcs éoliens? Les coûts de l’énergie alternative ont toujours été en baisse constante.
Le photovoltaïque, par exemple, a vu son prix baisser d’environ 10% par an depuis 1990. Maintenant, dit Ives, «nous sommes à peu près au même niveau que les combustibles fossiles».

Les sources d’énergie alternatives deviendront moins chères 

Une fois que les sources d’énergie alternatives auront dépassé le point critique, elles seront en réalité moins chères que les combustibles fossiles, selon Ives, cela entraînera une dévaluation massive de ces dernières et un passage rapide à la première. Le marché boursier, ajoute-t-il, peut également amplifier cet effet.
«Dès qu’un stock commence à être réévalué, tous commencent à être réévalués. Dès qu’un acheteur voit un investisseur important se retirer [des actions dépendantes des combustibles fossiles], et que d’autres commencent à faire de même, cela a un effet en cascade. »
Un effet de mouvement similaire peut également s’appliquer au niveau du consommateur. Si une personne achète un panneau solaire et le pose sur son toit, d’autres le voient et peuvent décider d’acheter le leur.
D’un point de vue socio-économique, ajoute Ives, cela peut signifier qu’il peut être plus efficace d’encourager les consommateurs à acheter des panneaux solaires que de les encourager à investir dans d’autres technologies permettant d’économiser de l’énergie, telles qu’une meilleure isolation.

Les campagnes politiques peuvent également aider

Aux États-Unis, un groupe d’étudiants de l’Oregon a poursuivi le gouvernement fédéral, arguant qu’il jouissait d’un droit «protégé par la constitution» à un climat durable. Jusqu’à présent, leur procès a survécu à deux contestations, jusqu’à la Cour suprême.
En Europe, Greta Thunberg, une étudiante de 16 ans, est devenue une célébrité internationale, s’exprimant devant les Nations unies et dirigeant des manifestations contre le changement climatique loin de sa Suède natale, en partie à cause d’un autre mécanisme de retour positif: l’effet amplificateur d’internet et les médias sociaux. «Soudainement, des gens du monde entier protestent, inspirés par cette jeune fille de 16 ans», déclare Ives. « C’est un exemple parfait de cette dynamique de la rétroaction. »
Marc Hafstead, économiste à Resources for the Future à Washington DC et directeur de son initiative de tarification du carbone, qui ne faisait pas partie de l’équipe de cette étude, est d’accord avec le concept de «point de basculement». «Même avec l’accord de Paris, dit-il, nous sommes en train de faire faillite. Je pense que c’est bien de demander comment on peut faire basculer le système pour essayer d’obtenir plus de changements et d’être sur la bonne voie. »
Cela dit, il recommande de ne pas trop s’efforcer de faire pencher la balance du côté des technologies individuelles d’énergie de substitution. «Les technologies que nous sélectionnons aujourd’hui pourraient ne pas être près avant 10 ans», prévient-il.

Nous avons besoin de l’appui du public 

Cependant, il aime l’idée de la motivation politique comme un point de basculement. «Nous avons besoin de l’appui du public pour les types de politiques qui seront nécessaires», a-t-il déclaré. «Que ce soit par le biais de plus de jeunes qui votent ou de plus de sensibilisation par les tempêtes et les sécheresses – le coût du climat nous frappant au visage – nous avons besoin d’un type de changement dans notre système politique pour mettre en place les politiques.»
Aux États-Unis, ajoute-t-il, un tel point de basculement politique pourrait venir des membres républicains du Congrès. D’après ce qu’on lui a dit, nombre d’entre eux ne sont pas derrière des portes closes, presque aussi opposés aux politiques de contrôle du climat que ce qu’ils semblent être en public. « Ils ont besoin d’un moment décisif pour sortir en groupe et avoir le sentiment d’avoir une couverture politique », suggère-t-il.

Une étude fascinante 

Richard Alley, chercheur lauréat du prix Nobel de recherche sur le changement climatique à la Pennsylvania State University, trouve également cette nouvelle étude fascinante et probablement importante. Les travaux antérieurs, dit-il, ont examiné les points critiques de la société allant du «mauvais» sens. L’idée qu’il pourrait y en avoir des façons d’aider à protéger le climat, dit-il, semble donc susceptible d’être «utile et précieuse».
Source : Cosmos Magazine
Crédit photo sur Unsplash : Jonathan Kemper