De tous les plastiques produits depuis les années 1950, moins de 10% ont été recyclés. La grande majorité finit par être déversée, la plupart du temps, dans des décharges. Certains sont laissés dans la nature, où ils peuvent pénétrer dans les rivières et se jeter dans la mer.

Mais les choses ne s’amélioreront pas demain matin, car quelque 380 millions de tonnes de ce matériel devraient être fabriquées cette année. C’est plus de trois fois plus que les 120 millions de tonnes de bitume produits annuellement, dont la majeure partie est consacrée à la construction des routes.

Remplacer le bitume par du plastique

Tout comme le plastique est dérivé de la pétrochimie, le bitume est un sous-produit du pétrole raffiné. Les deux sont des polymères, constitués de longs brins de molécules liés ensemble fermement. C’est cette caractéristique qui rend le plastique fort et contribue à sa grande longévité.

Ces caractéristiques sont également utiles pour les constructeurs de routes qui utilisent du bitume chaud pour lier des agrégats de roches et de pierres brisées à ce que l’on appelle communément de l’asphalte. Tout cela a amené certaines personnes à se demander: pourquoi ne pas échanger un polymère par un autre?

Le plastique recyclé est déjà utilisé pour fabriquer certains produits, tels que les gouttières et les canalisations d’égout. Maintenant, les constructeurs de routes se tournent vers le plastique. Le 11 septembre à Zwolle, une ville des Pays-Bas, une piste cyclable de 30 mètres fabriquée à 70% en plastique recyclé et le reste en polypropylène a été ouverte.

Elle sera utilisée pour tester un produit appelé « PlasticRoad« , développé par deux sociétés néerlandaises – KWS, un constructeur de routes, et Wavin, une entreprise qui fabrique des conduites de plastique – en partenariat avec Total, une société pétrolière et gazière française.

Le « PlasticRoad » est préfabriqué en usine sous forme de sections modulaires (voir la vidéo ci-dessus). Les tronçons sont ensuite transportés sur le site et posés bout à bout sur une fondation appropriée, telle que du sable. Comme ces sections sont creuses, des canaux internes peuvent y être incorporés pour le drainage, ainsi que des conduits pour des services tels que le gaz et l’électricité.

Pour le projet Zwolle, des sections de 2,4 mètres de longueur et de 3 mètres de largeur ont été utilisées. Celles-ci étaient équipées de capteurs pour mesurer des choses telles que la température, la flexion et l’écoulement de l’eau dans les canaux de drainage. Une deuxième piste cyclable pilote est en cours de construction dans la ville voisine de Giethoorn.

Des routes intelligentes

Si tout se passe bien, les inventeurs espèrent développer leur idée et fabriquer des profilés entièrement en plastique recyclé. Des chemins, des parkings et des plates-formes ferroviaires pourraient suivre. Finalement, des sections à utiliser comme routes réelles sont prévues. Celles-ci pourraient contenir des capteurs pour la surveillance du trafic. À terme, les circuits sur les routes en plastique pourraient s’étendre à l’assistance aux véhicules autonomes et à la recharge sans fil des voitures électriques.

Les routes en plastique préfabriquées devraient durer deux à trois fois plus longtemps que les routes conventionnelles et coûteraient moins cher, selon les compagnies, principalement parce que les délais de construction seraient réduits de près des deux tiers. Les surfaces antidérapantes pourraient également être incorporées, y compris les pierres concassées qui sont traditionnellement utilisées pour habiller les revêtements routiers. Les sections remplacées peuvent également être recyclées.

Mais les ingénieurs surveilleront la façon dont les voies résistent à l’usure et si la structure creuse provoque une résonance, ce qui rendrait cette route excessivement bruyante.

Une autre méthode d’utilisation du plastique recyclé consiste à mélanger le matériau au bitume chaud lors de la fabrication de l’asphalte. Une route est sur le point d’être construite sur le campus de l’Université de Californie, à San Diego, pour tester un certain nombre de plastiques spécialisés dans la construction de routes développés par la société britannique MacRebur.

Toby McCartney, qui a fondé l’entreprise en 2015 avec un groupe de collègues, déclare que chaque mélange est fabriqué à partir de plastique qui n’est pas recyclé facilement et à peu de frais.

MacRebur nettoie et trie le plastique, puis broie les déchets en flocons ou en granulés. Le plan prévoit que cette partie du processus soit réalisée dans les localités où les routes sont en cours de construction ou de réparation, de sorte que les déchets locaux soient utilisés pour produire des routes dans de petites villes.

Chaque mélange peut contenir une vingtaine de différents polymères pour des surfaces spécifiques. Un mélange, par exemple, pourrait convenir à une voie réservée aux autobus qui transporteraient de lourdes charges.

Du plastique pour sceller les trous 

Un autre système offrirait une certaine souplesse dans une zone de circulation, telle qu’un rond-point, où les forces latérales des roues des véhicules peuvent étirer la surface et provoquer sa déchirure. Les chaleurs extrêmes et de froid peuvent également être prises en compte pour ajuster le mélange. De plus, l’ajout de plastique pourrait aider à sceller les petits trous par où entre de l’eau et ainsi prévenir les nids-de-poule.

Les mélanges plastiques de la société ont déjà été utilisés dans les routes, les parkings et les pistes d’aéroport dans diverses régions du monde. L’un des projets les plus anciens est un tronçon de route en Cumbria, au nord-ouest de la Grande-Bretagne, qui est largement utilisé par les poids lourds. M. McCartney a déclaré que cela nécessitait un resurfaçage tous les six mois environ, mais avec l’ajout de plastique, il est toujours très résistant. Lorsque le resurfaçage est nécessaire, le matériau peut être recyclé à nouveau.

Le nettoyage et le tri des plastiques constitués de plusieurs polymères peuvent être relativement coûteux, en particulier s’ils sont utilisés pour fabriquer des produits de faible valeur tels que des emballages. Mais utiliser un tel plastique pour remplacer le bitume est rentable, affirme M. McCartney. À titre d’exemple, il dit qu’une tonne de bitume pourrait coûter environ 521 $ en Grande-Bretagne.

Un additif en plastique recyclé pour une route standard coûterait entre 390 et 457 $ la tonne. L’additif remplacerait une partie du bitume, il y a donc des économies à réaliser. À l’heure actuelle, 5 à 10 % du bitume est remplacé par des additifs, mais cela pourrait aller jusqu’à 25 %.

Cette idée est venue de l’Inde

M. McCartney a décidé de développer des additifs spécialisés en plastique recyclé après avoir observé une pratique parfois employée en Inde pour réparer les nids-de-poule. Les déchets de plastique collectés par les cueilleurs sont empilés dans le trou puis enflammés au diesel pour former une masse qui recouvre le trou.

Il est brut et polluant, mais il fournit une sorte de solution peu onéreuse pour ce pays. Un certain nombre de routes en Inde sont également fabriquées en mélangeant du plastique haché au bitume.

L’Australie est un autre pays qui commence à recycler le plastique dans ses routes. Plus tôt cette année, un tronçon de 300 mètres a été achevé à Rayfield Avenue, Craigieburn, dans la banlieue de Melbourne, à l’aide d’une substance appelée « Plastiphalt ». Il s’agissait de matériaux recyclés provenant de plus de 200 000 sacs et emballages en plastique, de 63 000 bouteilles en verre broyé et de réservoirs d’encre pour les imprimantes.

Tout cela a été mélangé à 50 tonnes d’asphalte pour créer un total de 250 tonnes de matériaux de construction. La route sera surveillée pour voir comment elle résiste aux diverses conditions.

Stuart Billing de Downer, une entreprise impliquée dans la construction de la route, a déclaré que le coût d’utilisation des matériaux recyclés était comparable à la construction d’une route de la manière habituelle. Mais la route devrait durer beaucoup plus longtemps et se révéler plus efficace pour faire face à une circulation dense.

Des matériaux plus résistants que le bitume

Les responsables de Craigieburn estiment que la quantité de déchets utilisés pour construire la route, qui ont tous été détournés des sites d’enfouissement, équivaut à ce que les habitants de Rayfield Avenue auraient mis dans leurs bacs de recyclage au cours des dix dernières années. L’une des principales plaintes adressées aux conseils locaux concernait l’état des routes, en particulier les nids-de-poule.

Les ménages en Australie et ailleurs pourraient faire bien plus que le simple tri et le recyclage du plastique, s’ils savaient que cela pouvait produire une conduite routière plus souple et moins dangereuse, grâce à des matériaux plus résistants que le bitume.

Source : The Economist